Laat in de middag passeren we de poorten van Etosha National Park. Drie dagen van gamedriving staan voor de deur. Bij een gamedrive rijd je door het park (met een totale grootte van de helft van Nederland) om zo veel mogelijk dieren te spotten. Net voorbij de poorten stuiten we direct op een kleine kudde zebra´s, enkele volwassen dieren met wat jongen. In de verte zitten grote maraboes in de boom en op de grond.

Een kleine 25 kilometer vanaf de ingang ligt Okaukuejo, ons kamp voor de komende twee nachten. Na het opzetten van onze tenten gaan we naar de ´waterhole´. Elk kampterrein in het park heeft een waterplas waar de wilde dieren komen baden en drinken. Vanaf veilige plekken kun je de dieren op korte afstand observeren. Het is druk bij de plas. Giraffen en zebra´s verdringen zich rond de plas, in het water staan spring- en gemsbokken, een gnoe wandelt rustig weg om plaats te maken voor een kudde koedoes. Het is een prachtig schouwspel, dat nog veel mooier wordt als we in de verte drie olifanten zien aankomen. Alle dieren wandelen op hun dooie gemak naar de plas. Dat rustige tempo is vooral om goed in de gaten te kunnen houden dat er geen roofdieren op de loer liggen. Er is één dier dat ik vooral heel graag wilde zien en ook dat geluk heb ik meteen de eerste dag. Met de verrekijker zien we een zwarte neushoorn aan komen waggelen.

Ik zit deze avond in de kookploeg, dus helaas moet ik de plas verlaten om wortels en sperzieboontjes schoon te maken en in stukken te snijden. We eten gebakken springbok met verschillende groentes. Hoewel het erg lekker is, werken we het snel naar binnen: we willen terug naar de plas om naar de dieren te kijken en, hopelijk, wat leeuwen te zien.

Met z´n drieën besluiten we onze slaapzakken mee te nemen en naast de drinkplas te slapen, zodat we alles wat er gebeurt kunnen zien. Om de plas hebben zich inmiddels zes neushoorns en vier olifanten verzameld. Hier en daar wandelt een jakhals. Het is prachtig om te zien hoe de dieren met elkaar omgaan. Een neushoorn (die overigens veel kleiner zijn dan ik had verwacht) probeert een enorme olifant te intimideren door er hard opaf te stormen met zijn hoorn op hem gericht. De olifant weert hem handig af door stenen met zijn slurf op te rapen en naar de neushoorn te slingeren. Plotseling begint de grond te schudden. Van behoedzaam de plas naderen is geen enkele sprake meer als er vanuit het niets een kudde van 27 olifanten naar het water stormt. Alle andere dieren zijn verdwenen als de grijze reuzen met hun jongen de poel innemen. We vallen tevreden in slaap omdat we twee leden van de big five na één avond al van onze kaart kunnen afstrepen.

Om vier uur zijn we opnieuw wakker. In onze slaapzakken zitten we langs de plas te turen naar de langswandelende dieren. Het barst er nu van de neushoorns, hier en daar struint een olifant voorbij en tussendoor loopt behoedzaam een giraffe. Tot zes uur genieten we van het schouwspel, maar dan is het tijd voor het ontbijt. We moeten er zo vroeg uit (nou ja, voor de anderen dan) omdat we vroeg vertrekken voor een gamedrive. Omdat het nog zo vroeg is, bestaat het ontbijt uit niet meer dan koffie met wat beschuit.

Tijdens de gamedrive zien we veel dieren die we al hadden gezien, maar nu in grote kudden. Honderden zebra´s en springbokken grazen en drinken langs de weg. We zien impala´s, hartebeesten en veel vogels, zoals de secretarisvogel, grote korhoenders en parelhoenders. We zoeken vooral naar leeuwen en luipaarden, maar vooralsnog blijven de de katachtige roofdieren zich verstoppen voor ons. Ik ben inmiddels misselijk van de honger, dus mijn interesse in de dieren verzwakt een beetje. Ik besluit om die avond deel te zullen nemen aan een night-gamedrive.

We brunchen in Okaukuejo om de knorrende magen van iedereen te stillen. Anna heeft zich goed voor ons uitgesloofd en iedereen smult met name van de heerlijke maisoliebollen. Geïnteresseerd kijkt vanuit de boom een neushoornvogel mee, waardoor we een nieuw dier van ons lijstje kunnen strepen. Een neushoornvogel heeft een grote banaanvormige snavel en is misschien nog wel het meest bekend als ´Zazu´ uit The Lion King. Ismael legt stukjes brood en ei op zijn hoofd en niet veel later zit de vogel op zijn hoofd te eten van onze brunch.

De middag besteden we op de uitkijktoren en in het zwembad. Sommigen gaan op een middagsafari, maar die laat ik aan me voorbijgaan omdat het echt te warm is inmiddels. Winter, wat het hier officieel wel is, kun je het niet meer noemen. Natuurlijk komt de rest terug met het bericht dat ze leeuwen hebben gezien, maar gelukkig zat er ruim 200 meter tussen en konden ze slechts met goede verrekijkers waargenomen worden.

´s Avonds zitten we met negen mensen van onze groep in een open 4x4-jeep om de dieren die in het donker actief zijn te kunnen spotten. De temperatuur is flink gezakt en het is steenkoud in de auto. Allemaal zitten we ingepakt in dekentjes. Het is spannend om in het donker door het park te rijden op zoek naar leeuwen. We zien woestijnhazen, hyena´s, waaronder één van heel dichtbij, diverse soorten vossen, wilde katten en een uil. Hoewel de opbrengst karig is, was dit toch een mooi avontuur en zijn geld waard. Helaas horen we bij terugkomst op het kampterrein dat daar die avond wel leeuwen gespot zijn door de mensen die niet met ons mee zijn geweest. Als wij naar de waterplas snellen, zien we daar alleen nog een neushoorn. Nu er leeuwen zijn geweest, durven andere dieren zich daar voorlopig niet meer te laten zien.